Périménopause et humeur : les montagnes russes hormonales après 40 ans

Cela commence souvent de façon insidieuse. Tu deviens soudain plus irritable que d'habitude, sans que rien n'ait changé dans ta vie. La nuit, tu te réveilles à trois heures du matin et tu n'arrives plus à te rendormir. Une anxiété diffuse, que tu n'arrives pas à situer, pèse sur ta poitrine au réveil. Et tout cela alors que tes règles viennent encore, peut-être un peu plus irrégulièrement, mais elles sont là. C'est précisément là que se cache le piège : parce que la menstruation se poursuit, beaucoup de femmes, et même beaucoup de médecins, pensent aux hormones en dernier. On entend alors : « Ce n'est que du stress. » Ou : « À cet âge, c'est normal. »

Cet article traite de la phase qui est passée sous silence même dans beaucoup de textes d'information : la périménopause. La période de transition avant la ménopause proprement dite, qui peut s'étirer sur des années et durant laquelle les hormones ne baissent nullement de façon régulière, mais font des montagnes russes. Nous examinons pourquoi les variations d'œstrogènes influencent autant l'humeur, comment rendre les schémas visibles sur plusieurs mois, et surtout comment distinguer un trouble de l'humeur d'origine hormonale d'une véritable dépression, qui nécessite un autre traitement.

Qu'est-ce que la périménopause, et pourquoi semble-t-elle si chaotique ?

Trois termes sont souvent confondus, alors qu'ils désignent des choses très différentes. La ménopause n'est, au sens médical, qu'un seul jour : le moment à partir duquel les dernières règles remontent à douze mois. Tout ce qui précède, période durant laquelle la production hormonale a déjà commencé à changer mais où les règles viennent encore, c'est la périménopause. Et tout ce qui suit, c'est la postménopause, la phase durant laquelle les hormones restent à un niveau bas et où le corps s'adapte durablement à ce nouvel état. Pour l'humeur, c'est justement la phase intermédiaire, la périménopause, qui est la plus délicate, et c'est précisément celle qui est le plus souvent négligée.

La périménopause commence chez de nombreuses femmes vers le milieu ou la fin de la quarantaine, parfois dès le début de la quarantaine, et peut durer de quatre à dix ans. Le NHS britannique décrit cette période de transition comme une phase durant laquelle des symptômes physiques et psychiques peuvent apparaître, bien avant que les règles ne cessent complètement (voir NHS : Ménopause et périménopause).

Le point décisif pour l'humeur : pendant la périménopause, les œstrogènes ne baissent pas simplement de façon lente. Ils fluctuent. Tantôt le taux est plus élevé qu'à la période fertile de la vie, puis il chute brutalement, remonte, retombe à nouveau. C'est cette imprévisibilité qui explique pourquoi cette phase semble si chaotique, souvent plus chaotique que la ménopause ultérieure, durant laquelle les hormones se stabilisent à un niveau bas.

Or les œstrogènes sont bien plus qu'une hormone de la reproduction. Dans le cerveau, ils influencent entre autres la disponibilité de la sérotonine et la sensibilité des récepteurs sérotoninergiques, c'est-à-dire précisément les systèmes que ciblent aussi de nombreux antidépresseurs. Lorsque le taux d'œstrogènes chute fortement en quelques jours, cela peut se ressentir comme un effondrement soudain de l'humeur, sans déclencheur extérieur identifiable. À cela s'ajoute que les œstrogènes agissent sur le sommeil, sur la température corporelle et sur le système du stress. Une mauvaise nuit causée par des bouffées de chaleur nocturnes renforce l'irritabilité le lendemain, et un mauvais sommeil pèse de toute façon sur l'humeur, comme nous l'avons décrit en détail ailleurs (voir Comment le sommeil influence ton humeur).

Pourquoi la cause hormonale est-elle si souvent négligée ?

Plusieurs raisons expliquent pourquoi la périménopause en particulier est sous-estimée comme cause de troubles de l'humeur. La première est le cycle qui se poursuit. Tant que les règles viennent, l'image courante de la « ménopause » ne correspond pas pour beaucoup, car elles l'associent plutôt à l'arrêt des règles. La deuxième raison est le moment dans la vie : entre le début et le milieu de la quarantaine, les parents dépendants, les enfants en pleine croissance et la pression professionnelle se cumulent souvent. Il est tentant de tout mettre sur le compte des circonstances de vie. Et la troisième raison est que les symptômes psychiques sont souvent plus marqués que les symptômes physiques. Celle qui souffre surtout d'irritabilité, de rumination et d'anxiété, et qui n'a (pas encore) de bouffées de chaleur prononcées, se voit plus vite poser le diagnostic de « stress » ou de « trouble dépressif » que celui d'un déséquilibre hormonal.

Le problème de cette mauvaise interprétation, ce n'est pas seulement que les femmes se sentent incomprises. Cela peut aussi faire que la cause réelle ne soit pas abordée, et que restent ainsi inutilisées des options de traitement qui visent spécifiquement la composante hormonale. C'est précisément pour cela qu'il est si précieux de rassembler ses propres observations sur une période prolongée, plutôt que de s'en remettre au souvenir d'une seule mauvaise journée dans le cabinet de consultation.

Si tu veux mieux comprendre, sur le fond, le lien entre les hormones et l'humeur, tu trouveras une bonne porte d'entrée dans notre article sur Humeur et cycle menstruel. Beaucoup de mécanismes qui y sont décrits pour le cycle mensuel se manifestent durant la périménopause sous une forme accentuée et plus irrégulière.

Est-ce la ménopause ou une dépression ?

C'est peut-être la question la plus importante de cet article, et en même temps celle à laquelle tu ne devrais pas répondre seule ni au moyen d'une application. Il est néanmoins utile de connaître les différences, afin de préparer l'entretien avec ta médecin ou ton médecin.

Un trouble de l'humeur d'origine hormonale pendant la périménopause est typiquement fluctuant et lié à des schémas. Il vient par vagues, souvent à certaines phases du cycle, et entre les creux il y a des journées nettement meilleures durant lesquelles tu te sens toi-même. L'irritabilité et l'agitation intérieure sont souvent au premier plan, fréquemment accompagnées de signes physiques comme des bouffées de chaleur, des troubles du sommeil ou un cycle plus irrégulier.

Une dépression clinique, en revanche, est plus persistante. Elle dure la plupart des jours pendant au moins deux semaines et connaît moins ces courtes fenêtres de récupération. Elle se caractérise par un état d'humeur durablement abaissé, la perte du plaisir et de l'intérêt pour des choses qui te tenaient à cœur autrefois (terme technique : anhédonie), une estime de soi nettement modifiée, un sentiment de désespoir et, dans les cas graves, des pensées de ne plus vouloir vivre. De tels symptômes ne sont jamais « juste les hormones ». Ils relèvent de mains professionnelles, que la périménopause en soit un déclencheur ou non.

Important : les deux peuvent coexister. Le bouleversement hormonal est un facteur de risque connu d'épisodes dépressifs, en particulier chez les femmes qui ont déjà connu auparavant une dépression ou un syndrome prémenstruel marqué. Et ce risque accru est bien documenté : dans la Harvard Study of Moods and Cycles, les femmes sans dépression antérieure qui entraient en périménopause ont développé des symptômes dépressifs marqués environ deux fois plus souvent que les femmes restées préménopausées (voir Cohen et al., 2006, Archives of General Psychiatry). La grande étude longitudinale SWAN va dans le même sens : pendant la périménopause et la postménopause précoce, le risque d'un épisode dépressif était environ deux à quatre fois plus élevé que durant la phase préménopausée, indépendamment des dépressions antérieures et des événements de vie éprouvants (voir Bromberger et al., 2011, SWAN). Ces chiffres proviennent de populations d'étude et ne disent rien du cas individuel, mais ils montrent clairement qu'il ne s'agit pas d'une imagination.

La recommandation officielle sur la ménopause de l'institut britannique NICE conseille donc expressément de prendre au sérieux et de traiter de façon différenciée une humeur abaissée en lien avec la ménopause (voir NICE : Menopause Guideline).

Si tu soupçonnes qu'il pourrait s'agir de plus qu'une vague hormonale, n'attends pas. Cherche un soutien médical ou psychothérapeutique. Le suivi ne remplace pas cette évaluation, il peut seulement la préparer et rendre l'entretien plus concret.

Comment rendre visibles les montagnes russes hormonales sur plusieurs mois ?

Ce qui est traître avec la périménopause, c'est que les schémas s'étendent sur des semaines et des mois et sont à peine saisissables au quotidien. Lors d'une mauvaise journée, nous ne nous souvenons pas de façon fiable de la manière dont s'est déroulé le mois précédent. C'est précisément là qu'aide un auto-suivi structuré : il remplace la vague impression « je vais moins bien ces derniers temps » par une courbe compréhensible.

Trois choses méritent d'être notées. Premièrement, l'humeur elle-même, idéalement de façon quotidienne et simple, pour que tu tiennes la distance. Deuxièmement, le cycle, c'est-à-dire le début et la durée des règles, car c'est justement l'irrégularité croissante qui est un signal important de la périménopause. Et troisièmement, les facteurs associés comme la qualité du sommeil, les bouffées de chaleur, le niveau de stress ou l'irritabilité. C'est seulement la combinaison de ces niveaux qui rend visibles les liens, par exemple le fait que tes pires journées d'humeur suivent régulièrement des nuits de mauvais sommeil, ou qu'un creux se dessine avant chaque période de règles.

Si ton iPhone enregistre déjà des données de cycle dans Apple Santé, il vaut la peine d'utiliser un suivi de l'humeur capable d'intégrer ces données, plutôt que de les tenir séparément. Ainsi tu n'as rien à saisir deux fois, et les schémas entre cycle et humeur apparaissent dans une vue commune. Comment reconnaître et interpréter de tels schémas, c'est ce que nous décrivons en détail dans Reconnaître les schémas d'humeur.

Qu'est-ce qui aide, au-delà de la question hormonale ?

Le traitement médical de la périménopause, par exemple un traitement hormonal substitutif, relève de la gynécologie. Il peut, chez de nombreuses femmes, soulager nettement les symptômes aussi bien physiques que psychiques, mais il s'agit d'une décision individuelle qui ne peut pas être remplacée ici. Parles-en ouvertement avec ta gynécologue ou ton gynécologue.

À côté de cela, il existe des leviers que tu peux influencer toi-même et dont l'effet sur l'humeur est démontré, non comme remède miracle, mais comme base solide. L'exercice physique régulier, un sommeil suffisant et protégé, la gestion du stress et des relations sociales porteuses en font partie. Quels sont les facteurs qui ont réellement un effet antidépresseur et quelle est la qualité des preuves qui l'appuient, nous l'avons rassemblé dans Ce qui agit vraiment comme un antidépresseur. Justement dans une phase où beaucoup de choses échappent à ton contrôle, il est utile de savoir où tu disposes de leviers.

Et enfin le point de l'auto-compassion : si tu es plus irritable, plus à fleur de peau ou plus vulnérable durant cette phase, ce n'est ni un défaut de caractère ni un échec. C'est une réaction compréhensible à un véritable bouleversement biologique. Te juger pour cela ne fait que rendre les choses plus difficiles. Comprendre pourquoi cela se produit retire une partie de son effroi à l'ensemble, et c'est précisément ce « comprends pourquoi » qui est au cœur de notre démarche.

Si tes troubles surviennent fortement liés au cycle et que tu soupçonnes un phénomène prémenstruel marqué, il vaut la peine de jeter aussi un coup d'œil à notre page sur InnerPulse pour le TDPM, car les transitions entre symptomatologie prémenstruelle et trouble de l'humeur périménopausique peuvent être fluides.

InnerPulse : humeur et cycle au même endroit

InnerPulse est une application de suivi de l'humeur pour iPhone, conçue précisément pour de telles observations sur plusieurs mois. Tu saisis ton humeur d'un seul tap et tu peux, au besoin, la relier à plus de 100 facteurs, parmi lesquels le sommeil, le stress, l'irritabilité et les données de cycle d'Apple Santé. Ainsi se construit au fil des semaines une image qui rend visibles les montagnes russes hormonales, au lieu de les laisser à ta mémoire. En complément, des autotests cliniques établis sont disponibles, que tu peux utiliser comme mesure d'évolution.

La protection des données nous tient à cœur : InnerPulse fonctionne entièrement hors ligne et enregistre tout exclusivement en local sur ton appareil. Tes données d'humeur et de cycle, très personnelles, ne quittent pas ton iPhone. Il n'y a pas d'abonnement, mais un achat unique équitable. Si tu souhaites commencer à comprendre tes schémas, tu trouveras tous les détails dans le guide InnerPulse.

Une dernière mise au point, claire : InnerPulse est un outil d'auto-observation. Il ne remplace ni un diagnostic médical ni une thérapie. Les troubles hormonaux de la ménopause doivent faire l'objet d'une évaluation gynécologique, et en cas de signes d'une dépression, tu devrais chercher une aide médicale ou psychothérapeutique. Ce que l'application peut apporter, c'est de te donner, à toi et à tes soignants, une meilleure base de départ, non un substitut, mais une préparation.

Pour aller plus loin

• Humeur et cycle menstruel
• Comment le sommeil influence ton humeur
• Ce qui agit vraiment comme un antidépresseur
• Reconnaître les schémas d'humeur
• InnerPulse pour le TDPM
• Étude sur le risque de dépression : Cohen et al. (2006), Harvard Study of Moods and Cycles
• Étude longitudinale SWAN : Bromberger et al. (2011)
• Recommandation : NICE : Menopause Guideline
• Contexte : NHS : Ménopause et périménopause